La révolution des sondes spatiales a commencé dans un contexte où la course à l'espace était alimentée par la guerre froide. Tour à tour, les engins soviétiques et américains ont apporté des images extraordinaires et des données précieuses qui ont permis aux scientifiques de mieux comprendre notre environnement spatial. Les premières sondes, Luna et Surveyor, partirent en 1959 sur la Lune. Puis Mats reçus la visite, en 1965, des Mariner 4. En 1972, Pioneer 10 fit découvrir Jupiter et Pionner 11, Saturne. En 1970, Venera 7 connut l'échec en voulant se poser sur Vénus. Les sondes Venera 9 et 10 parvinrent à transmettre des données sur la planète. Puis ce furent les sondes Viking pour Mars et Magellan pour Vénus. Le module Huygens fournit les premières images de Titan en 2005. Mars reçut la visite de nombreuses sondes et modules, comme les rovers, et les sondes Spirit, Opportunity et plus récemment, Curiosity.